当罗恩来到“浑沌宫殿”中时，他立刻察觉到了异常。
往日热闹的宫殿，今天格外安静。
那些通常围绕在纳瑞身边、像宠物般嬉闹的初生兽们，此刻都蜷缩在宫殿的各个角落。
它们的眼睛紧闭，身体紧绷，就像在躲避什么看不见的威胁。
一条触手从宫殿深处游了出来。
“宝贝回来啦~”
声音还是纳瑞的，只是少了几分平时的活泼：
“妈妈现在在深渊第九层呢~”
“那些讨厌的家伙又开始闹事了……”
触手分身的眼睛里露出些许恼怒：
“哼，真当妈妈好欺负呢！”
“不过没关系，妈妈教训了那些不听话的家伙~”
纳瑞的语气突然变得温柔：
“宝贝不用担心妈妈哦~妈妈可厉害了。
有“母亲”给我的支持，即使是查冶和麦格斯那两个老家伙，也根本不是妈妈的对手~”
“妈妈可能要在那边待一段时间，把那些老家伙彻底镇压下去。”
“宝贝要自己照顾好自己哦~”
罗恩点点头：“我明白了。
妈妈，司炉星那边的准备工作已经就绪。”
“混沌之肺的能量引导，已经完成了最后的校准。”
“等您忙完，随时可以开始吸收。”
触手没再多说什么，只是有些俏皮的给他比了个心。
和纳瑞的触手分身交代完，罗恩便盘膝坐在一个由混沌之力编织而成的蚕茧中央。
这个蚕茧悬浮在半空，表面流淌着如同极光般变幻莫测的色彩。
有时是深邃的靛蓝，有时是诡异的紫红，偶尔还会闪过令人心悸的深黑。
蚕茧内部，罗恩的身体几乎静止。
那些原本狂暴、混乱、难以驾驭的魔力，此刻正被一遍又一遍地压缩、提纯、凝固。
就像是将奔腾的河流硬生生挤压成一滴水珠，将呼啸的狂风封存进琥珀之中。
每完成一次循环，魔力质量就会提升一个极微小的层次；
每提升一个层次，虚骸雏形的完成度就会增加零点几个百分点。
这是一个漫长、枯燥、甚至有些痛苦的过程。
对于大多数巫师而言，这种修炼方式需要在冥想室中断断续续消耗上百年。
然而，罗恩拥有纳瑞提供的“混沌蚕茧”。
这是使徒专门为他构建的加速冥想环境，能够将压缩效率提升数倍以上。
在进行压缩的同时，他还分神做着别的事情。
首先就是面前悬浮着的两件物品。
左侧，是一个巴掌大小的木偶“替身人偶”。
右侧，则是一团液态金属“千变幻影”。
这两件物品，便是罗恩铸造“灵魂锚定物”的核心材料。
按照传统的巫师理论，一个黯日级巫师在冲击大巫师境界时，需要准备一件能够承载完整灵魂的“锚定物”。
这件锚定物的作用，类似于第二个身体，或者说是“备份”。
当巫师在突破过程中遭遇意外。
比如虚骸崩溃、灵魂破碎、意识消散——锚定物就会自动激活。
将破碎的灵魂碎片拉回来，重新拼接，给予巫师“重来”的机会。
大多数巫师，会选择一件珍贵的炼金物品作为锚定物。
有人用传承千年的法杖，有人用祖传秘宝，还有人会专门委托炼金大师去锻造一件“定制”的容器。
罗恩的选择，从一开始就注定了与众不同。
他要将两件深渊秘宝融合，创造出一件“复合型锚定物”。
“替身木偶”提供的是“死而复生”和“同步成长”的特性。
即使灵魂破碎，也能通过“替死”机制保留最核心的意识碎片，木偶素质成长也能反馈到本体。
“千变幻影”提供的则是“适应进化”的特性。
能够根据需要改变形态，适应任何极端环境，甚至“记录”并“模拟”其他生命的特征。
两者结合，理论上能够创造出一件既能“保命”又能“成长”的完美锚定物。
问题在于，如何让两件性质截然不同的深渊秘宝真正融合？
罗恩睁开眼睛。
瞳孔深处，星光·观测者的能力全力运转。
每一条魔力回路、每一个符文节点、每一丝能量波动，都在他的“观测”下纤毫毕现。
他伸出右手。
指尖轻轻一点，“千变幻影”立刻响应，化作一条银色丝线缠绕上来。
冰凉、柔软、充满活性——就像一条活着的蛇，紧紧缠绕在他的手臂上。
“开始第一阶段融合。”
左手同时抬起，按在“替身木偶”的头顶。
刹那间，两件深渊秘宝同时爆发出强烈的能量波动！
银色的液态金属与暗红色的木偶光泽开始产生共鸣，两种本该相互排斥的力量，在罗恩精密的魔力引导下，开始尝试建立联系。
“嗞嗞嗞……”
空气中传来刺耳的摩擦声，那是不同属性力量碰撞时产生的能量乱流。
罗恩眉头紧锁。
这比他预想的要困难得多。
“千变幻影”天生具有“变幻”和“同化”的倾向，它想要将“替身木偶”当作原材料吸收进来。
“替身木偶”则充满了“维克多”留下的执念，那个疯狂炼金士的残留意志，本能地排斥任何试图“改造”它的力量。
还有罗恩进行的“魔剑铸造”，使其吞噬性增强，一直想要反客为主。
两者僵持不下，能量波动越来越剧烈。
“还得再想想……”
罗恩轻呼一口气。
真正的“灵魂锚定物”铸造，可能需要数年甚至数十年时间。
不过，他有的是耐心。
更何况……罗恩的意识开始从本体抽离，转向另一个“视角”。
跨越无数维度的阻隔，最终降临到一颗遥远星球的地表。
司炉星，城西矿区。
视角切换后，罗恩“看到”了完全不同的世界。
黄昏永恒笼罩的天空下，矿区总督府的办公室中。
一个佝偻的老人正坐在宽大的座椅上，面前摊开着厚厚的文件。
那张曾经充满朝气的年轻脸庞，如今已经布满了岁月的痕迹。
深深的皱纹刻在额头，眼角下垂，颧骨突出。
头发稀疏花白，甚至连脊背都因为长年伏案工作而微微佝偻。
这就是“凯伦”。
准确地说，是“墨汁”操控了四十多年的这具躯体。
按照司炉星本地人的寿命标准，这个年纪已经算是步入暮年。
“墨汁”虽然能够调控生理机能，却无法阻止细胞层面的自然凋亡。
更何况，这具身体承受了太多本不该承受的负荷：
高强度的魔力运转、长期暴露在矿区的辐射环境中、还有那些为了维持伪装而必须进行的生理调节……
每一项，都在加速这具躯体的消耗。
“主人。”
墨汁的意识在罗恩脑海中响起：
“这具身体，最多还能维持三到五年。”
“再之后，就算我想继续操控，也会因为器官衰竭而彻底失效。”
“距离您上次直接操控，也已经过去了主世界的八个月零十三天。”
“辛苦你了。”
罗恩迅速接管了这具身体的部分控制权:
“之前让你办的事情怎么样了?”
“一切按照您当初的计划推进。”
墨汁开始汇报:
“'凯伦'在一个月前，向炉心城正式提交了退休申请。
理由是年事已高、精力不济，希望将矿区总督之位交由更年轻有为者接任。”
“大祭司那边的反应呢?”
“出乎意料的没什么反应。”
墨汁的语气中带上了些困惑:
“祂几乎是立刻就批准了申请，同时指派了监察祭司亲自前来主持交接仪式。”
“先汇报一下最近的生产数据吧。”
罗恩简短地下达指令。
“矿盐月产量，较上年同期增长17%;
精炼矿盐转化率:71.3%，已接近理论极限;
工人伤亡率:4%，为历史最低;
“混沌之肺辐射污染指数:稳定在安全阈值内，无异常波动”
墨汁以机械般的精确度报告着每一项数据。
这座矿区，已经不仅仅是一个“资源开采基地”。
它更像是一座巨大的“试验场”，一个将工业化、军事化、以及某种扭曲的“信仰化”完美结合的恐怖造物。
罗恩一边听着报告，一边调动墨汁，让这具衰老的身体缓缓站起。
关节发出“咔嚓咔嚓”的声响，那是长期劳损导致的钙化。
走到窗边，透过玻璃，能看到整个矿区的全貌。
四十多年前，这里还只是一片荒芜的废土，散发着死亡与绝望的气息；
可四十年后，这里已经蜕变为司炉星最先进、最繁荣的工业重镇之一。
这一切，都是“凯伦”带来的改变。
或者说，是罗恩通过“凯伦”这个身份，在司炉星播下的种子，如今已经长成参天大树。
“报告总督大人。”
敲门声打断了罗恩的思绪。
“进。”
门被推开，走进来的是一个中年男子。
虽然看面容也很显老了，但身材却还保持着魁梧，胸口别着象征“副总督”身份的徽章。
铁锤格林——四十年前那个憨厚的矿工工头，如今已经成长为矿区管理层的中坚力量。
“大人，炉心城那边来消息了。”
格林的声音带着些许凝重：
“您的家族……沃克氏，已经派人来了。”
“沃克氏。”
罗恩（凯伦）重复着这个姓氏，意味深长的笑笑。
四十多年了，这个曾经差点被灭族、靠着一场神裁试炼才翻身的家族，终于按捺不住，想来分一杯羹了。
“他们来了几个人？”
“三个。”
格林翻开手中的情报文件：
“领头的叫克劳福德·沃克，据说是您的，嗯……素未谋面的侄子，已故兄长的独子。”
“现年二十八岁，在炉心城上城区的‘燃金学院’深造过，获得过‘优秀学徒’称号。”
“身边跟着两个随从，一个是家族的财务顾问，一个是礼仪教师。”
格林的语气变得极其严肃：
“另外，大祭司那边也派人来了。”
“还是上次那位监察祭司。”
听到这个名字，罗恩的眼神微微眯起。
监察祭司——那个曾经见证过“禁区稳定”事件、对矿区有着一定了解的祭司。
大祭司选择在这个时间点让他再次前来，他大概能够猜到对方意思。
“他们现在在哪里？”
“按照流程，正在矿区外围的接待站登记。”
格林迟疑了一下：
“大人，我们要怎么……接待他们？”
罗恩（凯伦）没有立刻回答。
他转过身，缓缓走回办公桌，在那张坐了四十年的椅子上重新坐下。
枯瘦的手指在扶手上轻轻敲击，发出有节奏的“笃笃”声。
办公室陷入了短暂的寂静。
只有墙上的挂钟，发出单调的滴答声。
过了好一会儿，罗恩才终于开口：
“格林，去准备最高规格的接待仪式。”
“鲜花、红毯、乐团、礼炮……该有的全都要有。”
“让整个矿区都知道，沃克家族的‘少爷’来了。”
格林愣了一下，随即明白了什么：
“明白了，大人。”
“还有。”
罗恩（凯伦）补充道：
“准备一场‘全面参观’。”
“让克劳福德少爷，还有那位监察祭司，好好看看……这四十多年来，矿区到底变成了什么样子。”
“是。”
格林恭敬地鞠躬，转身离去。
门再次关上。
办公室重新陷入寂静。
罗恩把玩着桌上的骰子。
沃克家族想来摘桃子？
大祭司想来探查虚实？
很好，那就让他们看个够。
看看这座矿区，这座被混沌之力、矿盐与怨金技术、还有来自巫师文明的魔晶科技共同塑造的工业奇迹……
究竟，隐藏着怎样令人胆寒的战争潜力。
他闭上眼睛，意识重新沉入更深的层次。
那些被改造过的工人、隐藏在暗处的半铁尸、还有看似普通却暗藏杀机的自动化设备……
一张无形的大网，正在缓缓收紧。
………………
矿区外围接待站，克劳福德·沃克站在登记处的窗口前。
他穿着得体的礼服，腰间悬挂着象征“贵族”身份的徽章，脸上挂着略显傲慢的笑容。
当年“凯伦”在神裁试炼中获胜后，让整个家族的贵族等级都得到晋升。
沃克家族利用这个爵位，以及“神裁试炼”大胜所带来的威势，经营商会、结交权贵、积累财富.逐渐在上城区站稳了脚跟。
而现在，家族要他回来“接管”这座矿区。
在克劳福德看来，这简直是命运的馈赠：
一座经过四十多年开发、已经完全成熟的“摇钱树”，即将落入他的手中。
他的目光，此时就忍不住频频看向窗外：
在来之前，他曾无数次在家族档案中查阅关于这里的记录。
四十年前，这里只是一片被诅咒的废土，充斥着有毒气体和变异生物，叔叔凯伦接手后，开始进行大刀阔斧的改革；
二十年前，矿区产值首次超过了炉心城其他所有矿场的总和；
十年前，这里已经成为整个司炉星最令人向往的“模范工业区”……
每一份报告，都在描述着同一个奇迹。
可文字终究是文字。
当克劳福德真正站在这里，亲眼看到眼前的景象时，他才明白：
那些报告，还是太保守了。
接待站的建筑本身，就已经超出了他的认知。
墙壁由一种他从未见过的黑色合金构成，表面光滑如镜，却又透着一种说不出的厚重感；
门框处镶嵌着精密的符文回路，每当有人经过，就会自动激活身份识别程序；
天花板上悬挂的照明装置，发出一种接近自然光的柔和白光……
“这种建筑风格……”
财务顾问，一个戴着单片眼镜的老者压低声音说道：
“少爷，我在炉心城的‘中央工程院’见过类似的设计。”
“可那是大祭司亲自主持、耗费数十年才完成的‘神殿附属建筑’。”
“而这里……”
他环视四周，眼中满是不可思议：
“整个接待站，从规模和精密度来看，丝毫不逊于神殿建筑。”
“可这只是矿区的‘外围接待站’啊！”
克劳福德的喉结滚动了一下。
如果连外围接待站都如此豪华，那矿区核心区域，又该是怎样的景象？
“沃克家族的客人是吗？”
登记窗口后，一个穿着整洁制服的工作人员抬起头。
那是个中年男性，脸上带着标准的职业微笑，眼神却带着某种……审视。
就好像，他才是贵族，克劳福德只是来求见的平民。
这种微妙的“倒错感”，让克劳福德心中涌起不快。
可他还是维持着礼貌：
“是的，我是克劳福德·沃克，来拜访我的叔叔凯伦总督。”
“请出示您的家族徽记和身份证明。”
克劳福德从怀中取出一枚精致的徽章——那是沃克家族的家徽。
这枚徽章是由“流金”打造，价值不菲。
最为重要的是，它代表着沃克家族如今在炉心城的地位。
然而，工作人员只是扫了一眼，便面无表情地将徽章放在一个扫描装置上。
“滴！”
机器发出轻响，一行行信息出现在显示屏上。
“克劳福德·沃克，二十八岁，燃金学院毕业，优秀学徒……身份确认无误。”
工作人员抬起头：
“不过，有一点需要提醒您。”
“在矿区内部，一切活动都需要遵守《矿区管理条例》。”
“您的贵族身份，在这里不具备任何‘豁免权’。”
“如果违反规定，将按照条例进行处罚，无论身份。”
克劳福德愣住了。
他的第一反应是觉得这个工作人员在开玩笑。
贵族身份不具备豁免权？
这简直是对司炉星传统秩序的公然挑战！
可当他看到对方那双毫无玩笑意味的眼睛时，他意识到——对方是认真的。
“我……我明白了。”
克劳福德勉强挤出这句话。
“很好。”
工作人员点点头，在一份文件上盖了章：
“欢迎来到城西矿区，克劳福德先生。”
“请跟随引导员前往总督府，凯伦总督已经在等您了。”
话音刚落，接待站的大门缓缓打开。
门外，传来震耳欲聋的声响！
“轰——轰——轰——”
那是礼炮的轰鸣！
一朵朵彩色烟花在黄昏天空中绽放，如同盛开的花朵，将昏暗的天际点缀得五彩斑斓！
乐队开始演奏。
金属碰撞声、蒸汽喷发声、齿轮转动声、还有某种类似合唱的和声……
它们以一种不可思议的方式融合在一起，形成了一首既宏伟又诡异的“工业交响曲”。
红毯从接待站门口，一直延伸到视线尽头。
两侧站满了身穿统一制服的工人，他们整齐划一地举起右手，放在胸口。
那不是不是平民对贵族的跪拜，更像是……完全平等的礼节。
“这……”
克劳福德完全愣住了。
他原本以为，叔叔会派个管家来接他，象征性地寒暄几句，然后带他去见面。
可眼前这阵仗……这哪里是接待一个家族小辈？
这简直是在迎接，某位与总督同等地位的贵宾！
“少爷，快走。”
礼仪教师轻轻推了他一把。
克劳福德这才回过神来，迈步走上红毯。
每走一步，两侧的工人就会齐声高喊：
“欢迎！”
“欢迎！”
“欢迎！”
声浪一波接一波，如同潮水般涌来。
克劳福德的心跳越来越快。
他努力维持着贵族的优雅步态，可双腿却不自觉地发软。
这种场面，他只在炉心城的“大祭司巡游”时见过一次。
那是整个司炉星最高规格的仪式，动用了数万信徒，耗资无数……
可即便是那次巡游，工人们眼中的情绪也只是“敬畏”与“恐惧”。
而这里的工人，他们眼中的情绪是……自豪。
发自内心的、毫不掩饰的自豪。
就好像，能够参与这场欢迎仪式，本身就是一种荣耀。
红毯的尽头，一辆造型奇特的“载具”正在等候。
那是一个由纯黑色金属打造的箱型车厢，底部没有轮子，而是悬浮在离地约半米的高度。
“沃克少爷，请上车。”
一个身穿副总督制服的魁梧男子站在车厢旁，恭敬地行礼。
正是铁锤格林。
克劳福德上下打量着这个人：
既像工人，又像管理者；
既有底层的朴实，又有上层的精明，这个家伙应该会很难缠。
“您是……”
“铁锤格林，现任矿区副总督。”
格林微笑着介绍：
“四十年前，我只是个普通的矿工工头。”
“是凯伦总督给了我机会，让我有了今天。”
他的语气中充满了真挚的感激。
克劳福德点点头，在格林引导下登上了车厢。
“这种技术……”
财务顾问瞪大了眼睛：
“在炉心城，只有大祭司的‘圣座’才配备类似装置。”
“而这里，竟然用在普通的接待车辆上？”
格林听到这话，只是笑了笑：
“在矿区，这种车辆有三百辆。”
“每一辆，都是我们自己的工厂生产的。”
三百辆！
克劳福德的心脏狠狠跳了一下。
这意味着什么？
矿区已经掌握了批量生产高等载具的技术！
如果他们愿意，完全可以将这种生产线转化为军用……
“请坐稳，我们要出发了。”
格林的声音打断了克劳福德的思绪。
车厢开始平稳地前进。
透过水晶墙壁，克劳福德终于能够真正看清矿区的全貌。
首先映入眼帘的，是一片规模庞大的住宅区。
那些建筑整齐排列，每一栋都有着统一的风格——简洁、实用、却又不失美感。
墙壁涂着淡蓝色的涂料，窗户明亮洁净，门口种植着一些耐污染的观赏植物。
最令人惊讶的是，每家每户的窗口都透出温暖的灯光。
“这是……”
“魔力灯。”
格林解释道：
“矿区为每个家庭都配备了基础魔力供应。”
“足够满足日常照明、取暖、还有简单的电器使用。”
“电……器？”
克劳福德有些茫然地重复着这个陌生的词汇。
“哦，这是凯伦总督发明的一个新概念。”
格林笑着说：
“简单来说，就是通过魔力驱动的各种便利工具。”
“比如自动烧水壶、恒温冰箱、还有清洁魔偶……”
克劳福德完全听不懂了。
这些名词对他而言，如同天书一般晦涩难懂。
可他能感受到，这些东西背后蕴含的技术含量，远超他的想象。
载具继续前进，穿过住宅区，来到了工业区。
这里的景象，更加震撼。
一座座巨型工厂拔地而起，烟囱林立，机械轰鸣。
“这里，是矿区的核心生产区。”
格林介绍道：
“我们除了每天生产矿盐。
同时，我们还生产各种附加产品——精炼金属、魔力电池、符文零件……”
“这些产品，不仅供应矿区自用，还出口到炉心城，甚至整个司炉星。”
克劳福德已经麻木了。
他的大脑无法处理如此庞大的信息量。
每一个数据，每一项技术，都在刷新他对“矿区”这个概念的认知。
这哪里还是个“矿区”？
这分明是一个完整的、自给自足的、技术水平远超外界的……工业帝国！
载具最终停在了一座宏伟的建筑前，那是总督府。
门缓缓打开。
一个佝偻的老人拄着拐杖，站在门内。
“欢迎，克劳福德。”
老人的声音沙哑：
“欢迎来到我的矿区。”
克劳福德下了车，走上前去。
他张开嘴，想说些什么。
可喉咙却像被什么东西堵住了，一个字都说不出来。
最终，他只能僵硬地行了个礼：
“叔叔……不，凯伦总督。”
“晚辈克劳福德，前来拜见。”
老人凯伦，或者说被墨汁操控的这具躯体微微一笑。
那笑容中，带着些许怜悯。
“进来吧。”
“接下来的时间里，我们有很多事情要谈。”
